광해군을 왕으로 만들고, 결국 그를 몰락시킨 남자

광해군 몰락의 1등 공신 이이첨에 대해 알아보기

 

조선 역사를 조금이라도 들여다본 분이라면 '이이첨'이라는 이름을 한 번쯤은 들어보셨을 겁니다. 광해군 시대를 이야기할 때 절대 빠지지 않는 인물이죠. 그런데 재미있는 건, 정작 이이첨이 정확히 어떤 사람이었는지, 어떻게 권력을 잡았고 왜 그렇게까지 잔혹한 선택을 했는지 제대로 아는 사람은 생각보다 많지 않다는 겁니다.

오늘은 광해군의 최측근이자 사실상 '2인자'로 불렸던 이이첨의 삶을 처음부터 끝까지 파헤쳐보려고 합니다. 그가 어떻게 왕을 만들었고, 어떻게 권력의 정점에 섰으며, 왜 그렇게 허무하게 목이 잘려야 했는지까지 최대한 자세히 풀어드릴게요.

 

이이첨은 누구인가?

 

이이첨(李爾瞻)은 1560년, 조선 명종 15년에 태어나 1623년 인조반정 직후 세상을 떠난 인물입니다. 조선시대 이조정랑과 예조판서 등을 지낸 문신으로, 공식 직함만 보면 그저 능력 있는 관료 중 한 명처럼 보일 수도 있습니다.

하지만 실제로 그는 조선 역사 전체를 통틀어도 손에 꼽힐 만큼 극적인 정치 인생을 살았던 인물입니다. 왕을 옹립한 일등 공신에서 시작해, 사실상 나라를 좌지우지하는 실권자로 올라섰다가, 결국 반정 세력에게 붙잡혀 처형당하는 최후를 맞이했으니까요.

 

광해군을 왕으로 만든 남자, 대북파의 영수 이이첨

 

이이첨의 정치 인생을 이해하려면 먼저 선조 말년의 정치 상황부터 살펴봐야 합니다. 당시 조선 조정은 왕위 후계자 문제를 놓고 대북과 소북이라는 두 파벌로 갈라져 있었습니다. 이름 그대로 북인이라는 큰 갈래 안에서 나뉜 분파였는데, 서로의 정치적 입장이 첨예하게 대립하고 있었죠.

이이첨은 이 대립 구도 속에서 대북파의 영수로 활약했습니다. 그는 정인홍과 함께 광해군을 다음 왕으로 옹립해야 한다고 강하게 주장했는데, 이 과정에서 반대파와 충돌해 갑산으로 유배를 당하기도 했습니다. 정치적 신념 하나로 유배지까지 갔던 셈이니, 그의 확신과 야심이 얼마나 컸는지 짐작이 가는 대목입니다.

그런데 인생은 정말 한 치 앞을 알 수 없다는 말이 딱 맞아떨어지는 순간이 옵니다. 선조가 갑작스레 세상을 떠나고 광해군이 왕위에 오르게 된 겁니다. 자신이 목숨을 걸고 지지했던 인물이 왕이 되자, 이이첨의 정치적 위상은 하루아침에 완전히 달라졌습니다.

 

권력의 정점에 서다, 예조판서와 대제학을 겸임하다

 

광해군 즉위 이후 이이첨의 상승세는 그야말로 무서웠습니다. 동부승지, 우부승지, 좌부승지를 거쳐 의주부윤, 이조참의, 대사간, 병조참지, 부제학, 대사성까지 요직을 두루 거치며 조정 내 영향력을 착실히 넓혀갔습니다.

특히 눈에 띄는 건 그가 예조판서와 대제학을 동시에 겸임했다는 점입니다. 예조판서는 국가의 예법과 외교, 교육을 총괄하는 자리였고, 대제학은 학문과 문서 작성을 담당하는 최고 명예직이었습니다. 이 두 자리를 한 사람이 함께 맡는다는 건 그만큼 왕의 절대적인 신임과 함께 실질적인 권력까지 손에 쥐었다는 뜻이었죠.

흥미로운 점은 이이첨이 광해군의 궁궐 공사 문제에서 광해군, 그리고 당시 영향력 있던 기자헌과 손발이 척척 맞았다는 사실입니다. 이를 통해 광해군과 대북파 양쪽의 신뢰를 동시에 얻었고, 대북파 내부에서도 자신의 입지를 점점 넓혀나갔습니다. 이후 기자헌이 폐모론에 반대하다 유배를 당하자, 이이첨은 사실상 국정을 주도하는 위치까지 올라서게 됩니다.

당시 사람들은 이이첨과 유희분, 박승종을 묶어 '3창 부원군'이라 불렀습니다. 세 사람 모두 부원군 칭호에 '창'자가 들어갔던 데서 나온 별명인데, 이 세 사람이 광해군 시대 실권을 나눠 쥐고 있던 핵심 인물들이었다는 걸 보여주는 표현입니다.

 

피로 얼룩진 권력 다지기, 계축옥사와 정적 제거

 

이이첨이 권력을 지키고 강화하는 방식은 결코 순탄하지 않았습니다. 오히려 상당히 잔혹하고 치밀했다고 평가받습니다.

정권을 잡자마자 그는 광해군의 등극을 반대했던 전 영의정 유영경부터 제거했습니다. 이후에는 소북 일파를 대대적으로 숙청하는 작업에 들어갔죠. 이 과정에서 벌어진 대표적인 사건이 바로 계축옥사입니다.

계축옥사는 '강변칠우'라 불리던 서얼 출신 인물들이 은 상인을 살해한 혐의로 붙잡히면서 시작됐습니다. 이때 이이첨은 계략을 써서 이들 중 한 명인 박응서로 하여금 허위 자백을 하게 만들었고, 이를 빌미로 영창대군을 지지하던 소북파 전체를 옭아매는 대규모 옥사로 사건을 키웠습니다. 결과적으로 영창대군은 서인으로 강등된 뒤 사사되었고, 그를 둘러싼 세력들은 줄줄이 제거당했습니다.

비슷한 시기에 벌어진 '김직재의 옥' 역시 대북파가 소북파를 완전히 제거하기 위해 일으킨 사건으로 기록되어 있습니다. 이런 사건들이 반복되면서 조정 내에서 대북파, 그중에서도 이이첨의 영향력은 그야말로 독보적인 수준까지 커지게 됩니다.

 

인목대비 유폐 사건, 정치적 명분을 스스로 무너뜨리다

 

이이첨의 정치 인생에서 가장 논란이 되는 사건을 꼽으라면 단연 인목대비 유폐 사건입니다.

영창대군이 제거된 이후, 이이첨을 비롯한 대북파는 인목대비를 폐위시키기 위한 공작을 끊임없이 펼쳤습니다. 각종 조작설을 퍼뜨리고, 허균을 비롯한 강경파 관료와 유생들을 동원해 상소를 릴레이처럼 이어가게 만들었죠. 이런 집요한 시도 끝에 결국 1618년, 인목대비는 폐비되어 서궁에 유폐당하는 신세가 되고 맙니다.

그런데 이 사건은 훗날 이이첨과 광해군 모두에게 부메랑처럼 돌아옵니다. 대비를 유폐시킨 행위는 유교 국가였던 조선에서 명분상 도저히 용납되기 어려운 일이었고, 이는 훗날 인조반정을 정당화하는 가장 결정적인 명분으로 작용하게 됩니다. 실제로 폐모론에 동참했던 인물들 중 일부는 훗날 자신들도 죽기 싫어 어쩔 수 없이 동조했을 뿐이라며 후회를 토로했다는 기록까지 남아 있을 정도입니다.

 

대북파 내부 분열

 

권력이 커질수록 이이첨의 독선적인 성향도 함께 짙어졌습니다. 심지어 같은 대북파 안에서도 그의 방식에 반대하는 목소리가 나오기 시작했는데, 대표적인 인물이 기자헌, 류몽인, 정창연이었습니다. 이들은 폐모론에 반대하는 입장을 밝혔는데, 이이첨은 이에 아랑곳하지 않고 하극상에 가까운 방식으로 기자헌을 유배 보내고 정창연과 류몽인마저 배척해버립니다.

이 사건을 계기로 대북파는 이이첨을 따르는 세력과 그렇지 않은 세력으로 갈라지게 되고, 후자는 '중북'이라는 이름으로 따로 불리게 됩니다. 같은 뿌리에서 나온 정치 세력조차 자신의 뜻대로 움직이지 않으면 가차 없이 쳐냈다는 점에서, 이이첨이 얼마나 권력에 대한 집착이 강했는지를 엿볼 수 있는 대목입니다.

다만 흥미로운 사실 하나는, 이이첨이 대북파 내에서 실질적인 영수 역할을 했음에도 정인홍이라는 원로의 관록과 명망을 완전히 뛰어넘지는 못했다는 점입니다. 권력의 크기와 정치적 위상이 반드시 일치하지는 않았던 셈이죠.

 

광해군과 이이첨의 미묘한 관계

 

여기서 한 가지 짚고 넘어가야 할 부분이 있습니다. 흔히 이이첨을 '광해군의 충직한 심복'으로만 그리기 쉬운데, 실제 역사 기록을 보면 두 사람의 관계는 그렇게 단순하지 않았습니다.

광해군은 집권 말년으로 갈수록 이이첨을 어떻게 처리해야 할지를 두고 상당히 골머리를 앓았다고 전해집니다. 이이첨의 권력이 지나치게 비대해지면서 왕권 자체를 위협하는 수준에 이르렀기 때문입니다. 실제로 반역 사건이 터졌을 때 광해군이 관련자 처벌에 반대하는 뜻을 비쳤음에도, 이이첨과 대북파 핵심 인물들이 강경한 태도로 밀어붙여 결국 광해군이 뜻을 꺾고 처벌을 강화하는 일까지 벌어졌습니다. 신하가 왕의 결정을 사실상 뒤집는 상황이 반복됐다는 뜻이죠.

이런 정황들을 보면, 광해군 시대의 여러 옥사와 강경 정책들이 온전히 광해군 한 사람의 의지였다기보다는, 이이첨을 비롯한 대북파의 강한 압박과 정치적 계산이 상당 부분 작용한 결과였다는 해석도 충분히 가능합니다. 물론 광해군 역시 이런 상황을 알면서도 왕권 강화를 위해 어느 정도 묵인했을 가능성이 크다는 평가도 함께 존재합니다.

 

인조반정과 비참한 최후

 

영원할 것 같던 이이첨의 권력도 결국 끝을 맞이하게 됩니다. 1623년 3월 14일 새벽, 이귀와 이서 등이 이끄는 군사들이 궁궐을 기습하면서 인조반정이 일어났고, 광해군은 손 한 번 제대로 써보지 못한 채 왕위에서 쫓겨나고 맙니다.

반정이 성공하자마자 이이첨은 가장 먼저 처단해야 할 인물로 지목됩니다. 그는 가족을 이끌고 황급히 도망쳤지만, 광주의 이보현이라는 고개를 넘던 중 관군에게 붙잡히고 말았습니다. 그리고 그 자리에서 참형에 처해집니다. 함께 대북파를 이끌던 정인홍 역시 비슷한 운명을 맞았고, 광해군의 또 다른 최측근이었던 김개시도 목숨을 잃었습니다. 이 사건으로 40여 명에 달하는 관리들이 함께 구금되기도 했습니다.

한때 예조판서와 대제학을 겸임하며 조선 조정을 뒤흔들던 실권자가, 도망치던 산길 위에서 허무하게 생을 마감한 겁니다. 권력의 정점과 몰락 사이의 간극이 이보다 극적인 사례도 흔치 않을 것 같습니다.

 

이이첨을 어떻게 평가해야 할까

 

이이첨에 대한 역사적 평가는 지금까지도 상당히 냉정한 편입니다. 유능한 정치적 감각을 지녔던 인물이라는 점은 부정하기 어렵지만, 동시에 극히 잔인하고 냉혹한 성격의 소유자였다는 평가가 함께 따라붙습니다. 정적을 제거하기 위해서라면 허위 자백을 유도하는 계략도 서슴지 않았고, 같은 편조차 자신의 뜻에 어긋나면 가차 없이 내쳤던 인물이었으니까요.

결국 그가 그토록 공들여 쌓아 올린 권력은 왕조차 부담스러워할 정도로 비대해졌고, 그 비대함은 결국 반정이라는 형태로 부메랑이 되어 자신에게 돌아왔습니다. 영창대군의 죽음, 인목대비의 유폐, 소북파에 대한 대대적인 숙청. 이 모든 사건의 중심에 서 있던 이이첨의 삶은, 권력이라는 것이 얼마나 짜릿하면서도 동시에 얼마나 허망하게 무너질 수 있는지를 보여주는 하나의 상징적인 사례로 남아 있습니다.

광해군 시대를 다룬 드라마나 영화에서 이이첨이 유독 강렬한 악역으로 자주 등장하는 이유도 바로 여기에 있는 것 같습니다. 왕을 만든 자가 결국 왕조차 두려워하는 존재가 되었고, 그 끝은 비참한 죽음이었으니까요. 조선 역사를 통틀어도 이만큼 극적인 권력의 부침을 보여주는 인물은 흔치 않습니다.